Прототип новейшего китайского танка третьего поколения «Тип 98» (заводской индекс WZ-123 или ZTZ-98) был впервые публично показан 1 октября 1999 года во время военного парада в Пекине на площади Тянанмынь, посвященного 50-летию образования КНР. Безусловно, появление такой машины вызвало всеобщий фурор. Совершенно неожиданно китайцы продемонстрировали, что имеют танк, приближающийся по своим боевым возможностям к основным боевым танкам других стран. В общем строю на параде ехали колонны танков «Тип 98» и «Тип 96», что позволило некоторым горе-наблюдателям идентифицировать их как опытные «Тип 90-II/90-IIM», так как, якобы, одни танки имели два, а другие четыре выхлопных патрубка (разумеется, последнее относилось к танкам «Тип 96/88С», у которых два выхлопных патрубка выходят на правый борт).

Несомненно, танк «Тип 98» стал техническим прорывом китайской военной промышленности. Разработки концепции танка третьего поколения начались в Китае в 1970-х годах. Его конструктивные решения обкатывались на опытных моделях WZ-1224 и WZ-1226, созданных в 1980-е гг., а также экспортных образцах «Тип 90-II»/MBT-2000 и к концу 1990-х годов Китай наконец-то создал свой перспективный танк. Основными разработчиками машины были Северокитайский исследователький институт машиностроения №201 (NEVORI, г.Пекин) и Первая машиностроительная компания FIRMACO (бывший завод №617 в Баотоу, Внутренняя Монголия). При проектировании танка его концепция несколько раз менялась. Предлагались варианты с 120-мм или 105-мм пушкой западного образца, с автоматом заряжания и без него, с газотурбинным или дизельным двигателями. К 1984 году компромисс был найден и было решено использовать концепцию советского танка Т-72 с повторением его компоновки и некоторых конструктивных решений.

Корпус нового прототипа был создан заново, и его носовая часть фактически повторяла конструкцию танка Т-72М. То же самое произошло и с ходовой частью – многие ее элементы скопированы с Т-72М (точнее – с «Тип 90-II»). От него также унаследовано вооружение, механизированная боеукладка с автоматом заряжания и многое другое. Модульное бронирование башни также аналогично танку «Тип 90-II» (с возможностью установки навесной динамической защиты). Башня имеет сварную конструкцию из бронелистов разной толщины, расположенными под рациональными углами наклона и оборудована большой кормовой нишей.

Исключительной особенностью «Тип 98» является наличие лазерной системы активной защиты танка JD-3. Она состоит из системы предупреждения о лазерном облучении LRW (laser warning receiver; грибовидный датчик позади люка командира) и непосредственно квантового генератора LSDW (laser self-defence weapon; коробчатый корпус позади люка наводчика). При получении сигнала об облучении танка лазерным лучом противника, система предупреждения вырабатывает сигнал на поворот башни в сторону обнаруженного источника, затем включается лазерный луч слабой мощности, определяющий точное местонахождение цели, после чего мощность луча мгновенно возрастает до критического уровня и выводит из строя оптические средства или органы зрения оператора противника. Известно, что ранее китайская сторона демонстрировала переносные варианты таких лазерных средств поражения. Например, в 1995 году на выставке в Маниле. Там оно обозначалось как ZM-87 (предположительно может повредить человеческий глаз на дальности до 10 км). Судя по тому, как лазерная установка танка наводилась в вертикальной плоскости, есть вероятность того, что она может использоваться и как средство уничтожения низколетящих вертолетов.

Основное вооружение танка – 125-мм гладкоствольная пушка является безлицензионной копией российского танкового орудия 2А46, а фактически его китайским вариантом, перепроектированным под местные технологии. Ствол пушки оборудован термоизоляционным кожухом. Гидромеханический автомат заряжания карусельного типа на 22 выстрела также скопирован с российского (ранее он был освоен при производстве танков «Тип 85-IIM», «Тип 96» и «Тип 90-II»). При использовании АЗ скорострельность достигает 8 выстр./мин, без него – 2 выстр./мин. Общий боекомплект составляет 41 выстрел раздельно-гильзового заряжания с бронебойными подкалиберными снарядами с отделяющимся поддоном, кумулятивными и осколочно-фугасными. Сообщалось, что Китай имеет возможность производить бронебойные подкалиберные снаряды с сердечником из обедненного урана при сотрудничестве с Израилем. Скорее всего такие снаряды будут на вооружении и танков «Тип 98». Также сообщалось о закупке Китаем российских ПТУР 9М119 «Рефлекс» с лазерным наведением, которые Китай собирается производить по лицензии также для вооружения танков «Тип 98».

Развитая система управления огнем танка «Тип 98» включает в себя прицел наводчика с встроенным лазерным дальномером и тепловизионным каналом, панорамный комбинированный прицел командира (изображение от тепловизора выводится на дисплеи обоих с кратностью х11,4 или х5), 2-плоскостной стабилизатор вооружения, цифровой баллистический вычислитель и набор датчиков. СУО выполнена по аналогии танка «Тип 90-IIM»/«Аль Халид» по западным технологиям.

В качестве вспомогательного вооружения на танке установлены два пулемета: спаренный 7,62-мм пулемет «Тип 86» (справа от пушки) с боекомплектом 2000 патронов и зенитный 12,7-мм W-85 (перед люком командира) с боекомплектом 300 патронов. Стрельба из спаренного пулемета ведется при помощи электроспуска на дальность до 1000 метров. Турельная зенитная пулеметная установка с ручным управлением (имеет обозначение «QJC-88») обеспечивает стрельбу только в переднем секторе на дальность до 1600 метров по наземным и до 1500 м по воздушным целям. Углы ее наведения в вертикальной плоскости составляют от -4 до +75 градусов. Кроме того имеются два 5-ствольных блока дымовых гранатомётов «Тип 84», установленных по бортам башни.

Дизельный двигатель водяного охлаждения с турбонаддувом мощностью 1200 л.с. является производным от германского WD396. Он сблокирован с трансмиссией в единый силовой блок, который может заменяться в полевых условиях за 30...40 минут. Силовая установка подобна танку «Тип 90-II», но значительно перекомпонована, в связи с чем высота МТО снижена по сравнению с танком «Тип 90-II», на котором был установлен подобный двигатель. Простая механическая трансмиссия с ручным управлением практически полностью заимствована у Т-72М. При использовании ОПВТ танк может преодолевать водные препятствия глубиной до 5 м прямо по дну. В походном положении оборудование ОПВТ крепится к кормовой части ниши башни, а также частично внутри нее. Ходовая часть (на борт) включает 6 опорных катков и 4 поддерживающих ролика, двускатные катки имеют резиновые бандажи, подвеска торсионная с гидроамортизаторами на первых двух и последнем узлах подвески, ведущее колесо заднего расположения (зацепление цевочное). Гусеница оснащена резино-металллическим шарниром. Ходовая часть закрывается съёмными резино-тканевыми или металлическими экранами.

На параде 1999 года Китай продемонстрировал только 18 танков «Тип 98», но западные аналитики сразу же предположили о серийном производстве этих машин. Однако на самом деле Китай не собирался перевооружать всю свою армию подобными машинами из-за высокой дороговизны и технической сложности. Они предназначались в первую очередь только для элитных подразделений. Позднее выяснилось, что «Тип 98» – всего лишь прототип, а в серию пойдёт более совершенная машина, появившаяся под обозначением «Тип 99».