В июне 1991 года Китай и Пакистан впервые продемонстрировали танк третьего поколения, получивший обозначение «Тип 90-II», разработанный по программе MBT-2000 (Main Battle Tank 2000). В то время в КНР на вооружении стояли только устаревшие танки «Тип 59» и «Тип 69». Это подстегнуло работы над новым танком третьего поколения, который бы мог вести на равных бой с советскими Т-72 и Т-64. Разработка танка началась с середины 1980-х годов, после того как китайцы приобрели у одной из стран Ближнего Востока несколько танков Т-72М советского производства. Первоначально предполагалось создать танк на основе корпуса и ходовой части Т-72М с новой сварной башней, 120-мм пушкой западного образца (ее отработка проводилась на опытном танке «Тип 59Gai»), современной цифровой системой управления огнем и германским или американским силовым блоком. Но время внесло свои коррективы: в 1989 г. работы приостановились в связи с эмбарго на военные поставки, наложенные США и другими западными странами. После окончания войны в Персидском заливе в 1991 году работы над танком MBT-2000 были возобновлены, но теперь как над экспортным образцом, предназначенным Пакистана. Еще 1 октября 1988 года китайская национальная корпорация НОРИНКО заключила контракт с Пакистаном на создание опытных образцов танка «Тип 90-II», которые должны были пройти всесторонние испытания. При этом до 70% всех компонентов «90-II» были произведены в Пакистане. В дальнейшем, купив лицензию на производство и освоив технологию, пакистанский военный завод компании «Heavy Industries Taxila» приступил к серийному выпуску усовершенствованной модификации танка, получившей собственное имя «Аль Халид». Серийно 125-мм гладкоствольную пушку и автомат заряжания к ней китайцы начали производить (без лицензии) также и для собственных танков.

Специалисты компаниии НОРИНКО в основу конструкции машины вложили конструктивно-компоновочные решения, реализованные в танках третьего поколения, созданных ведущими зарубежными странами. В качестве основы, как и предусматривалось вначале, использовано шасси и корпус танка Т-72М, на который установлена сварная башня с развитой кормовой нишей, аналогичная башням танков серии «85-IIM/88C/96». Вооружение было выбрано опять российское: на танке установлена 125-мм гладкоствольная пушка 2А46М с автоматом заряжания. В печати сообщалось буквально следующее: танк «Тип 90-II» имеет конструкцию на 10% позаимствованную у танка «59», 15% у «69», 20% у «85/88C», а остальные 55% – это новые технические решения. Как и в случае с танком «Тип 85», основные усилия были направлены на создание экспортного образца, которые вылились в создание основного боевого танка «Аль Халид» (параллельно существовало официальное название Р-90) для пакистанской армии, который начал производиться пакистанской компанией «Heavy Industries Taxila» (HIT). Дальнейшие работы в КНР над танком «90-II» были сосредоточены на усовершенствовании общей конструкции машины, для чего в качестве платформы использовались уже построенные образцы. В 1995 году Россия продемонстрировала Китаю последние варианты танков Т-80У с целью поставки вооруженным силам НОАК, что подтолкнуло программу создания китайского танка третьего поколения «Тип 98» с использованием новых освоенных технологий.

Компоновка танка «Тип 90-II» предусматривает переднее расположение отделения управления (водитель сидит по центру), среднее – боевого отделения (наводчик слева от пушки, командир – справа) и моторно-трансмиссионного сзади. Корпус представляет собой сварную конструкцию из гомогенной катаной брони, лобовая часть которой сделана комбинированной (аналогично танку «88С»). На нижней лобовой детали корпуса смонтировано устройство для самоокапывания, скопированное с танка Т-72М. Место механика водителя оборудовано люком в крыше и перископическим прибором наблюдения. Головка перископа имеет довольно широкое окно, позволяющее вести ограниченный обзор вправо и влево, а также имеет встроенный прибор ночного видения активно-пассивного типа. Кроме водителя и органов управления движением, в передней части корпуса расположен бак-стеллаж с частью боекомплекта к пушке и баллоны системы ППО.

В сварной башне находится вооружение, система управления огнем и места командира и наводчика. На самом первом прототипе была установлена башня, аналогичная танку «Тип 88С/96», на последующих – доработанная, с повышенной противоснарядной стойкостью, измененной компоновкой оборудования и увеличенной кормовой нишей. Сообщалось, что на фронтальные детали корпуса и башни могут устанавливаться дополнительные бронелисты композиционной брони, при этом ее эквивалентная толщина составляет приблизительно 600 мм у башни и 450...470 мм у корпуса. Модульное исполнение бронирования башни позволяет быстро заменять поврежденные элементы либо устанавливать на их место усиленные блоки. При необходимости защищенность танка может быть повышена за счет установки динамической защиты собственного производства типа FY (см.«Тип 90-II» с ДЗ).

Основным вооружением танка является 125-мм гладкоствольная пушка 2А46М с термокожухом и эжектором ( длина ствола 48 калибров). Общий вес тела орудия без стабилизатора и бронемаски составляет 2443 кг, откатных частей – 1970 кг. Автомат заряжания карусельного типа аналогичен российскому АЗ, установленному на танках серии Т-72. Боекомплект составляет 39 выстрелов раздельно-гильзового заряжания, 22 из которых размещены в механической боеукладке под башней, а остальные 17 – в корпусе машины. Очевидно, что на танке «90-II» используются те же 125-мм боеприпасы компании НОРИНКО, что и на «88С/96» – бронебойный подкалиберный (начальная скорость 1760 м/с), кумулятивный (850 м/с) и осколочно-фугасный (950 м/с), но помимо этого предполагается наличие нового бронебойного подкалиберного оперенного снаряда с сердечником из обедненного урана (APFSDS), так как известно, что КНР активно сотрудничает с Израилем в этой области и уже производит подобные 105-мм снаряды для танков «Тип 88B/A» и «Тип 59D».

Основными элементами СУО являются: цифровой баллистический вычислитель; панель управления; перископический прицел наводчика с тепловизионной камерой, встроенным лазерным дальномером и с независимо стабилизированной в двух плоскостях линией прицеливания; перископический комбинированный прицел-прибор наблюдения командира (с головкой панорамного типа); дисплей командира; двухплоскостной стабилизатор вооружения и набор различных датчиков аналогичных танку «Тип 88С/96». Управление вооружением осуществляется как от наводчика, так и от командира (у командира возможности наведения сильно ограничены, отсутствует собственный дальномер). Приводы наведения – электрогидравлические и ручные. В связи с тем что головка панорамного прицела может поворачиваться на 180°, командирская башенка как таковая отсутствует, а по периметру люка командира установлено 6 перископических приборов наблюдения для улучшения обзора.

Вспомогательное вооружение танка включает спаренный с пушкой 7,62-мм пулемет (боекомплект 3 000 патронов) и зенитный 12,7-мм пулемет «W-85» на турели (500 патронов), которая установлена между командирским люком и прицелом. Стрельбу из зенитного пулемета можно вести только в переднем секторе. Для защиты экипажа от оружия массового поражения предназначена коллективная система противоатомной защиты (ПАЗ) с фильтро-вентиляционной установкой, а для предотвращения пожара – современное быстродействующее противопожарное оборудование. Судя по фотографиям, в башне танка «Тип 90-II» установлен вытяжной вентилятор, снижающий загазованность боевого отделения, которого не было на танках «Тип 85-IIM». Колпак вентилятора находится слева перед люком командира.

Для полномасштабных испытаний были построены прототипы танков с двумя разными двигателями. На первом варианте объединенный силовой блок включает 8-цилиндровый дизельный двигатель мощностью 1200 л.с., созданный на базе технологий германского дизеля MTU396, производимый в Китае по лицензии, и автоматическая трансмиссия Renk LSG3000. Двигатель жидкостного охлаждения имеет турбонаддув и развитую систему охлаждения, состоящую из двух кольцевых радиаторов с центробежными вентиляторами (поэтому в крыше сделаны два характерных круглых окна, подобные танку «Леопард-2»). Воздухозаборники расположены на крыше МТО под кормовой нишей башни. Из-за довольно большой высоты силового блока кормовая часть корпуса значительно выше погона башни. На втором варианте танка был установлен английский V-образный 12-цилиндровый дизельный двигатель «Perkins Engine Company» CV-12-1200 ТСА «Кондор» жидкостного охлаждения с турбонаддувом мощностью 1200 л.с. (такой же стоит на танке «Челленджер») и французская гидромеханическая автоматическая трансмиссия SESM ESM-500 (стоит на ОБТ «Леклерк»), обеспечивающая движение на одной из четырех передачах переднего хода и двух – заднего. На этой модификации крыша МТО ниже, а по бортам кормовой части корпуса сделаны продольные жалюзи. Замена силового блока любой из этих двух конфигураций в полевых условиях не должна превышать 30 минут. Существовал еще один проект «90-II», предусматривающий установку двигателя MTU 871 или «General Dynamics Land Systems» AVDS-1790 (тот, который с 120-мм пушкой), но он так и остался на бумаге. Позднее, когда готовился образец, предназначенный для поставок Пакистану, был разработан проект «Тип 90-IIA», который должен был иметь 1500-сильный французский двигатель серии «Unidiesel V», но он так и не был осуществлен из-за давления на Францию администраций США и Индии, требовавшим присоединиться к эмбарго на военные поставки в Пакистан. Последний решил для себя проблему, закупив моторно-трансмиссионные установки на Украине – так появился танк «Тип 90-IIM» или «Аль Халид».

В дальнейшем для своих танков MBT-2000, предназначенных для экспорта, Китай также стал закупать моторно-трансмиссионные установки с двигателем 6ТД-2 мощностью 1200 л.с. На Украине.

Ходовая часть «Тип 90-II» с торсионной подвеской скопирована с танка Т-72М и имеет по шесть опорных и три поддерживающих обрезиненных катка по обеим сторонам корпуса. Каткам от Т-72 было отдано предпочтение из-за их надежности, дешевизны и простоты изготовления. На первом, втором и шестом узлах подвески имеются гидроамортизаторы. Ведущее колесо заднего расположения. Гусеничные ленты, аналогичные танку «88С/96», снабжены РМШ, обрезиненной беговой дорожкой и резиновыми башмаками. Ходовая часть с бортов защищена стандартными откидными резино-тканевыми экранами либо рифлеными металлическими новой конструкции.