В середине 1960-х годов прошла смена поколений танков. Второе послевоенное поколение сменило средние и тяжелые танки, которые разрабатывались на основе опыта использования бронетехники в годы Второй Мировой Войны.

Семейство танков Т-72 стало наиболее типичным для этого поколения.

Работы по его разработке начались в 1967г. в танковом конструкторском бюро Уральского машиностроительного завода. Ими руководил Л.Карцев. Однако Карцеву не суждено было увидеть этот танк в серийном производстве. Его дело продолжил В. Венедиктов, который сменил Карцева на должности главного конструктора.

Испытания опытного образца, которые прошли в Нижнем Тагиле, подтвердили высокую эффективность и надежность этого танка, и в 1973г. его под обозначением Т-72 приняли на вооружение Советской Армии.

Т-72 имеет типичную компоновку с задним расположением моторно-трансмиссионного отделения.

Экипаж танка состоит из трех человек. Механик-водитель находится в передней части корпуса, что облегчает вождение. Боевое отделение располагается в средней части танка. В нем сидят два члена экипажа - командир (справа от пушки) и наводчик (слева от пушки). Внизу боевого отделения размещен автомат заряжания.

Использование автомата заряжания позволило отказаться от одного члена экипажа - заряжающего, благодаря чему удалось значительно снизить массу танка и его высоту. Небольшая высота косвенно повышает защищенность машины, так как уменьшает ее заметность и вероятность попадания в нее. Кроме того, автомат заряжания повысил темп стрельбы. Однако при этом уменьшился боекомплект.

В кормовой части Т-72 расположился двигатель с системой охлаждения, трансмиссии и бортовые передачи.

Танк Т-72 использовался в качестве базового для семейства боевых машин, таких как командирские танки Т-72К и Т-72АК, бронированная ремонтно-эвакуационная машина БРЭМ-1, бронированный мостоукладчик МТУ-72, инженерная машина разграждения ИМР-72.

Танк Т-72А находился в серийном производстве с 1979 по 1985 годы. Основное его отличие от базовой модели состояло в установке прицела ТПДК-1 с лазерным дальномером, ночного прицела наводчика ТПН-3-49 с инфракрасной лампой Л-4, защитных антикуммулятивных экранов, системы постановки дымовой завесы 902Б, прибоора ночного видения механика-водителя ТВНЕ-4Б, усовершенствованного двигателя В-46-6. Пушка 2А26М2 быбла заменена на 2А46.

Т-72М и Т-72М1 были экспортными вариантами танка Т-72А. У них была усилена защита носа корпуса и применялось комбинированное бронирование башни. Танки этой серии поставлялись в страны Варшавского Договора, Индию, Иран, Сирию, Алжир, Кувейт, Ливию, Финляндию и Югославию.

Т-72Б производился, начиная с 1985г. Его экспортный вариант обозначался Т-72С. Основные отличия Т-72Б от Т-72А - установка стабилизатора 2Э42-2 с электрогидравлическим приводом вертикального наведения и электромеханическим приводом башни, вместо двухплоскостного электрогидравлического стабилизатора 2Э28М, навесные элементы динамической брони и замена двигателя В-46-6 на В-84.