Разработка танка началась в 1957 году совместно с Францией. Однако попытка создания единого «европейского» (стандартного) танка не увенчалась успехом. Практически работы в обеих странах велись параллельно, и в 1963 году, еще до окончания сравнительных испытаний немецкого и французского танков, ФРГ отказалась от сотрудничества с Францией. Каждая страна стала создавать свои национальные танки — «Леопард» в ФРГ и АМХ-30 во Франции. При разработке танка «Леопард-1» среди всех боевых свойств предпочтение было отдано огневой мощи и подвижности. В дальнейшем, с изменением взглядов немецких конструкторов на значение защищенности танка в современном бою, был проведен ряд мероприятий, связанных с повышением ее уровня.

Первый заказ на производство 1500 танков был размещен в 1963 году, а в сентябре 1965 года первый серийный танк «Леопард» торжественно передали бундесверу. Общая потребность армии ФРГ в танках «Леопард» была определена в 2437 единиц. К середине 70-х годов промышленность завершила намеченную программу, выпустив несколько серий танков с различными усовершенствованиями. Они получили обозначение «Леопард-1А1», «Леопард-1А2», «Леопард-1А3» и «Леопард-1А4». В середине 80-х годов было принято решение модернизировать танки «Леопард-1A1», используя некоторые технические решения, разработанные по программе «Леопард-2». В декабре 1986 года первые модернизированные танки, получившие обозначение «Леопард-1А5», поступили в бундесвер.

Танк имеет классическую схему общей компоновки. Механик-водитель размещается в носовой части корпуса, его рабочее место смещено к правому борту. Командир танка и наводчик находятся в боевом отделении справа от пушки, а заряжающий — слева от нее. Моторно-трансмиссионное отделение с продольно расположенным двигателем занимает объем 6,2 куб. м в кормовой части корпуса. Все топливные баки емкостью 985 литров находятся в МТО. Боекомплект пушки размещается в передней части корпуса слева от механика водителя (42 выстрела) и в боевом отделении (18 выстрелов). Общий забронированный объем танка составляет 18,2 куб. м, из которых 4,2 куб. м приходится на башню.

Основным вооружением танка является 105-мм нарезная пушка L7A3, изготовляемая в ФРГ по английской лицензии. Эжектор установлен в зоне высоких давлений и благодаря эксцентричному расположению на стволе не уменьшает угол снижения пушки. Точность стрельбы повышена за счет применения теплозащитного кожуха, а также противооткатных устройств, создающих малое сопротивление откату до вылета снаряда из канала ствола. Ствол имеет быстроразъемное соединение трубы с казенной частью. Он рассчитан на производство не менее 400 выстрелов. Максимальное давление пороховых газов при выстреле достигает 4300 кгс/кв. см. Можно вести стрельбу 105-мм снарядами не только немецкого производства, но и изготавливаемыми Канадой, Францией, Великобританией, Израилем и США. Боекомплект пушки составляет 60 унитарных выстрелов. В него входят бронебойные подкалиберные, кумулятивные и бронебойно-фугасные снаряды, а также снаряды с готовыми поражающими элементами. В СУО предусмотрено дублированное управление огнем от командира. Его дневной панорамный прицел имеет зависимую стабилизацию поля зрения. В качестве ночного прицела используется приставка к тепловизионному каналу основного прицела наводчика.

Основной прицел наводчика EMES-18 совмещен с лазерным дальномером. Тепловизионный канал обеспечивает ведение стрельбы из пушки ночью на дальностях до 2000 метров. Поле зрения прицела имеет независимую стабилизацию в двух плоскостях. В танке установлены автоматическая встроенная система выверки прицела и система контроля функционирования комплекса управления огнем. Кроме основного прицела наводчика имеется вспомогательный телескопический шарнирный прицел FERO-Z12. Прицелы наводчика и командира снабжены автоматически закрывающимися шторками, исключающими кратковременное ослепление при выстреле ночью. Электронный баллистический вычислитель вырабатывает поправки на скорость цели, боковой ветер, дальность до цели, крен цапф пушки, температуру воздуха и атмосферное давление, собственную скорость танка и износ канала ствола. На танке установлен двухплоскостной стабилизатор вооружения электрогидравлического типа. В качестве вспомогательного вооружения используются два 7,62-мм пулемета (спаренный с пушкой и зенитный).

Корпус танка сварен из монолитных броневых листов. Верхний лобовой лист имеет угол наклона 60 градусов. Борта защищены секционными противокумулятивными экранами из обрезиненных стальных листов толщиной 10 мм. Башня литая (на модификациях, начиная с 1А3 — сварная), с дополнительной броневой защитой. Танк оснащен ФВУ и противопожарным оборудованием, аналогичными используемым на танке «Леопард-2». Для постановки дымовых завес применяются восемь гранатометов (по четыре на каждом борту башни). Танк покрыт деформирующей краской, затрудняющей его обнаружение как дневными, так и инфракрасными приборами ночного видения. Снижение теплоизлучения силовой установки обеспечивается смешением выхлопных газов двигателя с потоком воздуха от вентиляторов системы охлаждения в специальной камере.

В МТО в едином блоке с трансмиссией и обслуживающими системами установлен многотопливный четырехтактный десятицилиндровый дизель жидкостного охлаждения MB 838 СаМ-500. Масса блока — 4600 кг. Пуск двигателя производится электростартером; конструкция трансмиссии позволяет осуществлять пуск двигателя с буксира. Двухпоточная гидромеханическая трансмиссия 4НР-250 включает однореакторную комплексную гидропередачу с блокировочным фрикционом, планетарную коробку передач и механизм поворота дифференциального типа. Планетарная коробка передач с двумя степенями свободы имеет автоматическое переключение. Для управления поворотом используется штурвал. Предусмотрена возможность дублированного управления движением от командира. Кроме того, разработано устройство для дистанционного управления движением танка по кабелю или радиоканалу (например, при преодолении водных преград по дну). Для контроля функционирования агрегатов и систем силового блока имеется встроенное диагностическое оборудование. Гусеничный движитель содержит по 7 опорных и по 4 поддерживающих катка на борт, направляющие колеса с механизмом натяжения, ведущие колеса, гусеницы с резино-металлическими шарнирами. В системе подрессоривания применена торсионная подвеска с телескопическими гидроамортизаторами на 1, 2, 3, 6 и 7 узлах. Гусеница имеет обрезиненную беговую дорожку и съемные резиновые подушки. Направляющие колеса взаимозаменяемы с опорными катками. Пробег до капитального ремонта установлен 10000 километров. В танке имеется ультракоротковолновая телефонная симплексная радиостанция SEM-90 с диапазоном рабочих частот 30-80 МГц.

«Леопард-1» (1965-67 гг.) — базовый образец.

«Леопард-1A1» (1967-1972 гг.) — отличается установкой теплозащитного кожуха на ствол пушки, бортовых противокумулятивных экранов и применением стабилизатора вооружения (после 1971 года), гусениц новой конструкции со съемными резиновыми подушками и оборудования для подводного вождения.

«Леопард-1A1A1» — «Леопард-1А1» с усиленной броневой защитой башни и маски пушки. Масса танка возросла на 760 кг.

«Леопард-1А2» (1973 г.) — отличался от «Леопард-1А1» дополнительной броневой защитой башни, усовершенствованной системой защиты от ОМП и установкой активно-пассивных приборов наблюдения у командира и механика-водителя.

«Леопард-1А3» (1973-1974 гг.) — на танке вместо литой установлена сварная башня с разнесенной броней и клиновидной броневой маской пушки, а также внедрены усовершенствования, введенные на танках предыдущих модификаций.

«Леопард-1А4» (1974 г.) — оснащался новой системой управления огнем, включавшей лазерный прицел-дальномер, баллистический вычислитель, панорамный прицел командира с независимой стабилизацией поля зрения.

«Леопард-1A5» (1986 г.) — оснащался новой системой управления огнем, включающей тепловизор, быстродействующей системой ППО, а также имеет более высокий уровень броневой защиты от обычных средств поражения по сравнению с танком «Леопард-1А1». На базе танка «Леопард-1» созданы зенитная самоходная установка «Гепард», БРЭМ BPz-2 «Стандарт», мостоукладчик «Бибер» и бронированная инженерная машина «Пионирпанцер» (выпускаются фирмой «Крупп МаК»). На базе мостоукладчика «Бибер» в 1983 году разработан самоходный многопролетный мост.

Серийное производство танков «Леопард-1» было организовано на танкосборочных заводах фирм «Краусс Маффей» и «Крупп МаК» с 1965 года. Начиная с 1971 года, танки первых четырех серий модернизировались до уровня «Леопард-1A1». 232 танка «Леопард-1А2» были изготовлены в 1973 году и 110 танков «Леопард-1А3» —в 1973-74 гг. В 1974 году было выпущено 250 танков «Леопард-1А4» (последняя, шестая серия). В 1985 году было принято решение о модернизации 1300 танков «Леопард-1А1А1» до уровня «Леопард-1А5». Всего до 1992 года было модернизировано 1275 танков, остальные планировалось переоборудовать к 1995 году. Сегодня почти все танки «Леопард-1» соответствуют уровню модели А5.